Andrea Sperelli, di una antica famiglia nobile romana, cerca una relazione con Elena Muti
Il romanzo si apre con il protagonista che aspetta Elena, la quale si fa desiderare e gli dà appuntamenti a cui non si presenta
Vi è un flashback a una scena in cui era stato ferito in duello e aveva trovato un'altra donna (Maria Ferres), molto religiosa e non interessata ad avere una relazione con lui, nonché opposta a Elena Muti sia caratterialmente che esteticamente
Uscito dalla convalescenza, Andrea non sa scegliere tra le due
Una volta riesce a convincere Maria a una notte d'amore. Mentre sono insieme, Andrea chiama Maria con il nome di Elena, Maria pentita lo lascia ed Elena non si presenta più. Andrea vivrà per sempre da solo.